NATO IL QUATTRO LUGLIO: LA STORIA DELL'ELEFANTE RAJU

La commovente storia di Raju, un elefante tenuto in catene per cinquanta anni dal suo proprietario che lo picchiava e sfruttava per mendicare nelle strade del nord dell'India, ed il suo viaggio verso la libertà.

Dopo cinquanta lunghi anni incatenato, Raju è stato liberato nelle prime ore del mattino del 4 luglio grazie all'intervento dell'Associazione Wildlife Sos, una Ong con sede Delhi (India) che opera in difesa degli animali. Attualmente il pachiderma si trova in una riserva naturale vicino a New Delhi dove è curato dai veterinari. Per la prima volta dopo cinque decenni, ha avuto il suo primo giorno di libertà. 

Per una curiosa coincidenza, Raju è stato liberato proprio il 4 luglio, giorno dell'indipendenza americana, che ci riporta anche al film "Nato il quattro luglio" (Born on the Fourth of July), del 1989 diretto da Oliver Stone e interpretato da Tom Cruise nel ruolo di Ron Kovic (ex marine e poi attivista e scrittore impegnato per la pace) in Vietnam e, al suo ritorno negli Stati Uniti. Il film è dedicato alla memoria dell'attivista politico Abbie Hoffman. 

Non si sa molto sui primi anni di Raju ma, secondo gli esperti, era stato addestrato fin da quando era piccolo a mendicare, raccogliendo con la proboscide le monetine dei turisti, e quindi costretto dai vari proprietari a vagare per le strade mangiando quello che trovava e con pesanti catene uncinate per rallentare i movimenti. In tutto questo, è stato sottoposto ad abusi ogni giorno e a percosse da tutti i proprietari che ha avuto nel corso della sua esistenza. Raju è stato scambiato come una merce, ogni 1-2 anni della sua vita e anche trascinato alla fiera dell'elefante Sonpur in Bihar dove gli elefanti vengono illegalmente scambiati sotto il pretesto della mostra.

Una delle cose che gli elefanti maschi soffrono è il metodo di "formazione", se così si può chiamare, imposto dal nuovo proprietario (mahout). Un metodo orribile e crudele giustificato dalla tradizione per avere il controllo sul povero animale e per ottenere il suo rispetto. Il nuovo mahout lega l'elefante da tutte e quattro le zampe, allungando le sue membra, e poi iniziano i pestaggi che durano diverse ore. A quanto pare questo è il modo triste con cui il nuovo padrone ribadisce il suo potere su un animale spaventato affinchè impari a "rispettarlo". Ma l'orrore va oltre perchè se il pachiderma è un elefante di toro, come nel caso di Raju, viene incatenato con cavigliere a spillo che trafiggono la carne provocando grande dolore e sofferenza e lasciando vistose ferite non solo sul corpo ma anche sull'anima. Si, perchè Raju, che ha trascorso tutta la sua vita in questo stato, ha pianto lacrime di gioia quando è stato liberato.

Dall'indagine avviata da Wildlife Sos si nota chiaramente, dalle foto e dai filmati, che gli spilli delle catene di Raju avevano scavato in profondità nella sua carne e creato ascessi cuticolari e cattivi ferite. E il suo mahout abitualmente portava una lancia con la quale colpiva Raju in parti sensibili per farlo camminare più velocemente anche se ogni passo costava al povero animale dolori lancinanti.

Il 13 luglio 2013, quasi un anno fa, Wildlife Sos aveva avuto modo di conoscere Raju attraverso il Dipartimento Forestale di Uttar Pradesh che aveva avviato il processo di confisca, in quanto il 'proprietario' non aveva alcuna documentazione legale per il possesso di Raju. Wildlife Sos ha sostenuto subito questa causa ma c'è voluto del tempo per avere le ordinanze del tribunale che avrebbero permesso all'associazione animalista di intervenire. Tempi burocratici che hanno allungato l'attesa agonizzante per la libertà di Raju.

Ma in questo anno Raju è stato tenuto sempre sotto osservazione da Wildlife Sos che afferma: "L'elefante restava notte e giorno senza riparo, ammanettato e incatenato all'aperto tutto il tempo. Durante il giorno, il mahout portava Raju in luoghi di pellegrinaggio e lo usava come un puntello per raccogliere i soldi per sé. Questa pratica continuava dalla mattina presto fino alla sera senza sosta per l'elefante, anche in estati calde. Questo elefante era diventato la nuova attrazione al sito del tempio santo ed i pellegrini gli donavano dolci insalubri e prodotti alimentari oleosi che hanno contribuito a causare un grave peggioramento della sua salute. Infatti, in uno stato acuto di fame e sfinimento a causa di una lunga giornata di lavoro, Raju aveva iniziato a mangiare tutto quello che gli porgevano i pellegrini come bucce di verdura e porzioni di cibo dolce e piccante e anche carta e plastica".

"La nostra indagine  - aggiungono gli attivisti di Wildlife Sos - ha anche rivelato che il gestore di Raju era un tossicodipendente e vendeva i capelli dalla sua coda per poche centinaia di rupie ai turisti come un portafortuna". 

L'ultima volta che l'elefante è stato esaminato da Wildlife Sos aveva le unghie severamente rovinate, diverse cattive ferite alla gamba, un ascesso nella spalla destra e grumo sul lato della testa, nonché rilievi del piede duri. Camminare continuamente sulla strada asfaltata, senza alcuna cura di base del piede ha portato ad un peggioramento delle ferite.

Questo sfruttamento e l'abuso di Raju doveva fermarsi ad ogni costo e così gli attivisti hanno progettato un piano per il suo salvataggio e per la sua liberazione che è avvenuta nella notte per evitare il calore. Un veterinario della Wildlife Sos, il dott. Yaduraj, è stato inviato a Allahabad, la posizione in cui Raju era incatenato, per farlo abituare alla sua presenza e per conquistarsi la sua fiducia, dopo che l'animale era stato traumatizzato dal suo proprietario. Ma, soprattutto, per preparalo al suo viaggio verso la libertà. 

"Eravamo decisi a salvare la vita di Raju. - ha detto il dott. Yaduraj - Ci sono stati molti ostacoli imprevisti a causa dei quali vi sono stati ritardi e abbiamo dovuto procedere con cautela. Era una complicata operazione di soccorso. Sono molto contento che siamo riusciti a salvare con successo Raju che adesso ha bisogno di una grande cura veterinaria perchè ci vorrà molto tempo per ripristinare la sua salute".

La missione di salvataggio è iniziata la notte del 2 luglio. Il suo mahout (padrone) si è opposto alla liberazione di Raju ed ha reso le cose molto difficili per salvarlo. Gli ha messo più catene per evitare che si potesse muovere e poi ha convinto la gente a bloccare le strade che portano al camion di soccorso dove è stata costruita una rampa per far salire l'elefante. 

Il dott. Yaduraj ha guidato l'operazione accompagnato da un team di veterinari e allevatori di elefanti, personale di emergenza e un biologo della fauna selvatica, armati di attrezzature di soccorso, medicinali e sedativi per aiutare Raju a spostarsi nella sua nuova casa presso il Centro di Cura Elephant Conservation a Mathura. La DFO Allahabad e circa 20 agenti forestali hanno facilitato l'operazione di salvataggio che si è conclusa felicemente dopo la mezzanotte del 4 luglio.

Il dott Yaduraj mentre rimuove le catene a spillo di Raju

Quando Raju è sceso dal camion e ha fatto il suo primo passo verso la libertà, gli altri sette elefanti in salvo presso il Centro di cura Wildlife Sos Elephant, sono andati a incontrare il loro nuovo amico. Dopo un sorso d'acqua fresca, il veterinario dott. Yaduraj Khadpekar ha iniziato il faticoso processo di rimozione delle sue catene.

Il dottor De Rupak, IFS - Principal Capo Conservatore delle Foreste e Chief Wildlife Warden dell'Uttar Pradesh ha dichiarato: "Siamo molto felici che questo elefante avrà una vita migliore dopo tanti decenni di sofferenze. Il Dipartimento Forest è grato a Wildlife Sos per la collaborazione e per l'adozione di provvedimenti immediati per salvare l'elefante". 

Il signor Mahaveer, IFS - Divisional Director, Social Dipartimento Foreste, Mathura Divisione Foresta, ha detto: "Gli elefanti sono specie protette ai sensi della legge sulla protezione della fauna selvatica, del 1972 e il dipartimento forestale non tollera alcuna violazione di legge. Questo elefante ha subito negli ultimi 50 anni e siamo contenti che Wildlife Sos lo abbia salvato. Oggi Raju è sotto cure mediche specialistiche di esperti veterinari e siamo certi che si riprenderà presto".

Kartick Satyanarayan, co-fondatore di Wildlife Sos ha detto: "Abbiamo dovuto intervenire e agire in fretta perché eravamo certi che la vita di Raju era in grave pericolo se non avesse ricevuto cure veterinarie immediate e cure d'emergenza in tempo. Siamo molto grati al Dipartimento forestale Uttar Pradesh e all'Amministratore Wildlife Warden, dottor De Rupak che è stato molto rapido nel facilitare il salvataggio di Raju in modo tempestivo".

Durante il tragitto verso la sua nuova casa, Raju ha gustato tante delizie di frutta come banane, jack fruit e mango per mantenere alti i suoi livelli di energia. Ad accoglierlo un posto speciale, con accesso ad una piscina di acqua dolce, per poter finalmente camminare libero senza catene e dove gli abusi e le percosse saranno solo un lontanissimo ricordo. 

La storia di Raju è stata documentata da Wildlife Sos, con fotografie e filmati pubblicati sul suo website. È possibile effettuare una donazione a Raju su www.wildlifesos.org/donate   

©Antonella Di Pietro